On aime l'Irlande et on y reviendra. Y vivre n'y semble toutefois pas facile; on y est peut-être fort isolés, surtout en dehors de Dublin. De plus, la vie économique n'est pas des plus florissantes et le chômage est très important. Ce terrain fertile explique sans doute l'éclosion rapide des réseaux locaux d'échange de bien et de services dans ce pays.

L'Irlande est un beau pays, rude et aride, mais où l'on découvre des paysages fascinants et où les lacs, la mer et la terre se marient. Bienheureux êtes-vous si vous avez mis les pieds dans le Connemara et vous êtes laissés prendre dans le charme étrange d'une route de plaine traversée par un troupeau de mouton le soir d'une pleine lune.

L'Irlande compte ± 35 groupes LETS actuellement. Nous avons eu le plaisir de visiter deux systèmes, Castletownbere et Scariff et de rencontrer différents promoteurs du système.

Que peut-on retenir de ces rencontres, en dehors de l' enthousiasme des membres de ces lests? Un enthousiasme qui d'ailleurs vous donne vraiment envie d'y participer.

• Les systèmes sont apparus en Irlande suite à une conférence tenue à Westport en 1993 et financée à partir de fonds européens relatifs aux alternatives en matière économique.
  Etait alors intervenue une Australienne, experte au niveau des systèmes.
  Résultat: en 6 mois, 25 systèmes sont nés en Irlande.
  L'autorisation administrative de mise en place de ces systèmes a favorisé le mouvement. Aujourd'hui, d'après les témoignages recueillis, les LETS ne rencontrent pas de difficultés avec les Administrations fiscales et sociales.

• Des interactions existent entre les mécanismes LETS et des entreprises d'économie sociale ou des schémas de mise au travail financés par le gouvernement (Fás).
  Le système de Castletownbere est ainsi soutenu par Fás tandis que le système de Scariff est basé dans les locaux de la coopérative de l'endroit.

• Castletownbere compte une centaine de membres, Scariff, 142.
  Castletownbere a dû scinder le groupe devenu trop important et créer un autre LETS à Bantry. Les unités d'échange peuvent être utilisées indistinctement par les personnes dans les deux LETS. Mais la scission étant récente, l'usage d'unités hors-système est expérimentale.
  A Scariff, 10 % des membres actuels sont inactifs et 60 à 70 % perçoivent des allocations sociales. Il y a aussi des indépendants. Les participants des groupes proviennent en général de la classe moyenne et de la classe ouvrière.

• Les LETS ont changé le rapport des gens à l'argent.
  Ce constat est partagé par toutes les personnes rencontrées.
  En effet, avec l'argent, on se demande ce que l'on peut acheter pour telle quantité d'argent ou si l'on a assez d'argent pour acheter telle chose. Dans un LETS, la question principale est de savoir si une personne peut assurer le service dont j'ai besoin. Dans une région où le taux de chômage est élevé et où beaucoup de personnes ne peuvent valoriser et utiliser leurs qualifications, le système LETS aide à libérer l'énergie et donne le pouvoir de dépenser autrement.
  Quant aux relations avec les commerçants, elles semblent bonnes. Le système permet en effet de se procurer par l'échange avec eux des biens que l'on ne pourrait acheter en raison de leur prix élevé. C 'est le cas du fromage de chèvre.

• De nombreux avantages économiques
  Par ailleurs, le système permet d'écouler les produits destinés à la vente rapide ou à la liquidation à très vil prix. Ainsi, à Castletownbere, des pêcheurs participent au système et peuvent échanger des vilains morceaux de poisson non vendables mais corrects pour l'alimentation. Il en va de même pour la nourriture destinée aux animaux.
  On se trouve donc en face d'un mécanisme fort intéressant de recyclage et de lutte contre le gaspillage. L'effet sur l'environnement est évident tandis que le système fournit une dose d'autosuffisance alimentaire à ses membres. Ces avantages ne sont pas négligeables.
  On peut encore ajouter que grâce aux LETS, des activités économiques peuvent prendre forme. Citons pour exemple celui de cette femme qui avait produit des cartes postales artistiques dans le système et a été approchée par un commerçant local. De nouveaux marchés sont aussi testés de cette manière.

• Une participation culturelle et une intégration sociale
  Les LETS permettent aux gens de participer à des activités culturelles (théâtre, spectacles...). Grâce à l'échange, davantage de personnes ont accès à la culture. C'est enrichissant à la fois pour les individus et pour les organisateurs d'événements . C'est ce qu'on appelle là-bas un "effet renaissance".
  Le système LETS est également un bon moyen de se faire connaître, de se faire une bonne réputation. C'est d'autant important qu'en région rurale, on n'obtient souvent un emploi qu'en connaissant les gens. C'est là que la sphère non marchande des biens et des services se révèle particulièrement utile. L'aspect de construction sociale est donc essentiel. Via le LETS, les membres acquièrent une estime de soi.
  De même, la participation à un LETS est un moyen idéal d'intégration pour ceux qui viennent s'installer dans une région. Il faut pourtant dire que les systèmes comptent peu de membres appartenant à la population habituelle de la région (de 5 à 10 %. Il y a ainsi un problème d'acceptation par la population locale traditionnelle.

• Régulation du marché
  La participation à un LETS est libre. On peut donc quitter le réseau quand on veut mais il ne semble pas avoir eu d'abus en la matière dans les systèmes visités. Par ailleurs, l'autorégulation semble efficace. A Scariff, aucune limite n'a encore été proposée quant au niveau maximal d'engagement d'un membre dans le système (mais à GORT, des limites sont d'application). En définitive, les débiteurs du système inquiètent moins que les créditeurs, qui ont parfois tendance à vouloir accumuler les unités d'échange acquises.

  L'accumulation des unités trouve parfois son origine dans certaines carences en matière d'offres de biens et de services. La mise en place d'un marché régulier est une bonne chose pour améliorer les offres. Enfin, on nous a cité le cas d'un participant accumulant des unités LETS afin de financer certains travaux de construction. A Scariff, les différences de valeur se retrouvent au niveau des compétences: on paiera 10 unités pour les compétences de base tandis que les compétences renforcées seront valorisées de 15 à 20 unités (1 unité LETS = 1 £).

Reportage: Eric Watteau

© Cauris asbl

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